Древнескандинавское álfheimr происходит от двух слов: álfr («альв») и heimr («мир», «родина») и означает, соответственно, «мир альвов»^[6][7].

 

В эддических текстах Альвхейм упоминается всего несколько раз. Впервые — при перечислении жилищ асов в «Старшей Эдде» («Речи Гримнира», строфа 5)

«Некогда Альвхейм
был Фрейром получен
от богов на зубок.»^[8]

А также дважды в «Младшей Эдде»: «Видении Гюльви», часть 17, когда Снорри Стурлусон описывает небо

«Немало там великолепных обиталищ. Есть среди них одно — Альвхейм. Там обитают существа, называемые светлыми альвами.»^[9]

и в «Языке поэзии», когда он цитирует «Хвалебную песнь Тору»^[10] (др.-сканд. Þórsdrápa)^[11], в последней приводимой строфе которой употреблён сложный для перевода и понимания кеннинг великанов^[12], означающий приблизительно «телята глубокого укрытия блеска Альвхейма»^[13].

Альвхеймом (или Альвхеймаром) называли и реальную географическую область между устьями рек Гёта-Эльв и Гломма (на территории современных Швеции и Норвегии), где – как считалось – жили более справедливые (красивые^[14] и цивилизованные^[15]) люди, породившие ассоциацию с альвами^[16]. О ней сообщают многочисленные саги, например: «Сага об Инглингах»^[17], «Сага о Гаутреке»^[18], «Сага о Торстейне сыне Викинга»^[19], «Сага о Хальвдане Черном»^[20] или «Сага об Иллуги Зяте Грид»^[21].

В исландских сказках место обитания альвов и скрытых жителей сохранило название Альвхейм, однако оно приобрело черты хтонического мира^[22].

Возможно, своё толкование Альвхейма как мира альвов было предложено Стурлусоном, чтобы исправить видимое противоречие в текстах «Старшей Эдды», где с одной стороны говорится о младенце Фрейре, получившем это обиталище после появления первого зуба, с другой стороны повествуется, что Фрейр жил у асов как заложник после их войны с ванами^[16]. С тех пор, однако, имеет место смешение понятий Альвхейма как родины альвов и резиденции Фрейра, которое может быть приписано именно Стурлусону^[23].

Есть попытки уточнить место расположения Альвхейма, связав его, к примеру, с мифическим Идалиром, где построил свои палаты ас Улль, с жилищем великана Эгира^[24] или поместив его на вершине мирового дерева Иггдрасиль, рядом с Асгардом^[25], либо между Асгардом и Мидгардом^[26]. Порою, основываясь на сообщении в тексте «Видения Гюльви», что светлые альвы живут в настоящее время на третьем, самом высоком, небе Видблайн, Альвхейм переносится именно туда, однако британский филолог Бенджамин Торп считал, что описание Видблайна относится ко времени после Рагнарёк^[27]. Пожалуй, единственным корректным уточнением, основанным на его противопоставлении с подземным миром карликов Свартальфахеймом, может являться размещение Альвхейма «над землёй»^[28]. Географический же Альвхейм, возможно, не имел ничего общего с миром альвов (кроме сходного звучания) и происходил от слова álf, что в переводе означало слой гравия под полем^[6][16].

Поскольку эддические тексты не дают никакой дополнительной информации об Альвхейме, любое подробное описание его географии, климата и других аспектов жизни в нём является лишь современной реконструкцией, не основанной на оригинальных источниках^[29].