Арфа относится к древнейшим музыкальным инструментам. Ещё в изобразительном искусстве кикладской цивилизации был распространён сюжет сидячего арфиста. Такие мраморные статуэтки датируются 2800—2300 годами до н. э.^{[источник не указан 1685 дней]} Наиболее ранние древнеегипетские изображения арфы датируются примерно 2400 годом до н. э.^{[источник не указан 1685 дней]}

Типологически различаются дуговая, угловая и рамная арфы^[1]. Для Европы наиболее характерна рамная арфа. Древнейшее в Европе письменное упоминание арфы (лат. harpa) традиционно возводят к Венанцию Фортунату (VI в. н. э.)^[2]:

Римлянин воздаст тебе хвалы на лире, варвар — на арфе, грек воспоёт тебя на Ахилловом инструменте, британец (или бретонец) — на ротте.

Оригинальный текст (лат.)

Romanusque lyra plaudat tibi, barbarus harpa,
Graecus achilliaca, chrotta Britanna canat.

К. Закс и другие исследователи полагают, что под «ахилловым инструментом» подразумевается ранняя (упомянутая ещё Гомером) разновидность лиры — хелиса.

•  
  Древнеегипетская арфа, XIV век до н. э.
•  
  Ассирийская арфа
•  
  Арфы из гробницы в Уре, Месопотамия (Ирак). Ныне выставлены в Британском музее
•  
  Арфа в мозаике, империя Сасанидов, III век н. э.

Так как арфа уже и в прежнее время имела значительный звуковой диапазон (пять октав), а места для струн полной хроматической гаммы недостаточно, то на арфе натянуты струны только для извлечения звуков диатонической гаммы. На арфе без педалей можно сыграть только две гаммы — до мажор и ля минор (только натуральный звукоряд). Для хроматических повышений в прежние времена струны должны были быть укорачиваемы прижиманием пальцев у грифа; позже это прижимание стали производить с помощью крючков, приводимых в движение рукой. Такие арфы оказывались крайне неудобными для исполнителей; недостатки эти были в значительной степени устранены механизмом в педалях, изобретённым Якобом Хохбрукером в 1720 году. Этот мастер приделал к арфе семь педалей, действовавших как проводники, которые через пустое пространство бруса проходили к грифу и там приводили крючки в такое положение, что они, крепко прилегая к струнам, производили во всём объёме инструмента хроматические повышения.

В 1810 году Себастьян Эрар усовершенствовал механизм Хохбрукера и запатентовал в Париже арфу с двойной педалью, которая и используется в настоящее время.

Существует разновидность арфы, предназначенная для игры вдвоём (в четыре руки).

Первое серийное производство арф в СССР было запущено в 1948 году в Ленинграде на Фабрике музыкальных инструментов имени А. В. Луначарского^[3].

•  
  Клавицитериум, клавишная арфа
•  
  Арфовая гитара^[англ.]
•  
  Механические арфы, изобретение конца XIX века

Арфа имеет форму треугольника, составными частями которого являются:

• Резонаторный корпус-ящик приблизительно 1 метр длиной, расширяющийся книзу; прежняя его форма была четырёхугольная, нынешняя — закруглённая с одной стороны; он снабжён плоской декой (нижняя полукруглая часть изготовляется из клёна (на недорогих моделях — из фанеры твёрдых лиственных пород), а верхняя плоская — из ели, причём в середине её по длине корпуса прикрепляется узкая и тонкая рейка из твёрдого дерева с пробитыми отверстиями для пронизывания струн).
• Колонна (соединяет незакреплённые концы резонаторного корпуса и рамы; может отсутствовать).
• Колковая рама, на которой закрепляются струны.
• Основание — опора арфы.
• Струны, все ноты До имеют красный цвет, Фа — синий или чёрный.

Педальная арфа также имеет главный и педальный механизмы. Обычно имеет 46 струн: 35 синтетических и 11 металлических. Они крепятся к деке снизу арфы и к колкам вверху^[4].

•  
  Педальная арфа XIX века
•  
  Арфистка с классической арфой
•  
  Педальный механизм
•  
  Педали на арфе

• Андская (индейская, перуанская) арфа — крупный инструмент с большим объёмом резонаторной деки, что придаёт особую сочность звучанию басового регистра. Имеет распространение среди индейских народов Анд: кечуа, аймара (Перу, Боливия, Эквадор). Одним из наиболее известных исполнителей на андской арфе был Хуан Кайамбе (Эквадор, кантон Пимампиро, провинция Имбабура^[5]).
• Ардин — мавританская угловая арфа.
• Валлийская арфа — арфа с тремя рядами струн.
• Ирландская арфа, также кельтская арфа — наколенная арфа, небольшой по размеру инструмент (исследованиями в этой области занимается Эндрю Лоуренс-Кинг).
• Леверсная арфа — не имеет педалей, строй меняется при повороте рычажков на колковой раме. Количество струн — 20—38.
• Парагвайская арфа — развилась из европейской под влиянием культуры гуарани.
• Педальная арфа — инструмент, строй которого меняется при нажатии педалей. Популярна в западной классической музыке.
• Саунг — бирманская и монская дуговая арфа.
• Электроарфа — разновидность педальной арфы, оборудованная электронными звукоснимателями. Используется в ряде направлений рок- и поп-музыки, иногда в джазе.

•  
  Африканский плюриарк^[нем.]
•  
  Андская арфа
•  
  Бирманская арфа саунг

 

Арфа была политическим символом Ирландии на протяжении многих веков. Она впервые была использована для символического изображения Ирландии в Королевском Флаге Короля Шотландии Якова VI (он же Король Англии Яков I), и с тех пор фигурировала во всех Королевских Флагах Англии, Британии и Соединенного Королевства, хотя стиль изображения со временем менялся.

С 1922 года Ирландское Свободное государство продолжало использовать арфу как государственный символ, запечатлённый на Большой государственной печати Ирландии, на гербе, Президентском флаге и Президентской печати, а также в ряде других государственных символов и документов. Арфа также изображается на ирландских монетах, начиная со средневековых, и до современных ирландских монет евро.

• Арфа // Большая российская энциклопедия. Том 2. — М., 2005. — С. 297—298.
• Бандас Л. Л., Каплюк А. А. Арфа. Устройство и ремонт. — М.: Легпромбытиздат, 1985. — 64 с.
• Газарян С. С. В мире музыкальных инструментов. — М.: Просвещение, 1989. — С. 145—150. — 192 с.
• Арфа // Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона : в 86 т. (82 т. и 4 доп.). — СПб., 1890. — Т. II. — С. 211.