Ворсянковые — однолетние, двулетние или многолетние травы, иногда полукустарники, с прямыми или ветвящимися стеблями, иногда почти бесстебельные. Часто высокие (высотой до 2,5 м).

Листья ворсянковых супротивные простые или рассечённые, без прилистников, в различной степени опушённые железистыми или простыми волосками.

Цветки собраны в верхушечные соцветия, образующие густые головки, внешне напоминающие соцветия сложноцветных. Головки состоят из конического, овального или почти плоского цветоложа, усаженного чешуйчатыми или плёнчатыми, иногда редуцированными до щетинок прицветниками, с цветками, расположенными по нескольким спиралям снизу вверх, и окружённое многочисленными листочками общей обертки. Для ворсянковых характерно также наличие сросшейся вокруг цветка оберточки (или внешней чашечки), в то время как собственно чашечка редуцирована, расположена на верхушке завязи, и либо представлена ограниченным числом щетинок, либо полностью исчезает. Цветки, как правило, в той или иной мере зигоморфны, и особенно резко зигоморфны нередко увеличенные краевые в головке цветки. Венчик образует довольно длинную трубку, в отгибе 4- или 5-лопастный, с широкой гаммой расцветки — от белого, через все оттенки розового до тёмно-красного, синего, сиреневого и жёлтого цвета, без запаха. Тычинок 4, очень редко 2, с тонкими длинными нитями, прикреплёнными в верхней части венчика; пыльники в бутоне интрорзные, но во время цветения выносятся из венчика далеко и поворачиваются на 90°, а иногда и на 180°, становятся экстрорзными при вскрывании. Гинецей из 2 плодолистиков, псевдомономерный; завязь нижняя, одногнездная, с 1 висячим семязачатком.

Плод — орех, заключённый во внешнюю чашечку и обычно увенчанный остающейся чашечкой (если она развита). Семена с тонкой кожурой, маслянистым эндоспермом, окружающим прямой, хорошо дифференцированный, с мясистыми семядолями зелёный зародыш.

Распространены они главным образом в странах Средиземноморья и в Западной Азии, а также в Европе, немногие из них доходят на востоке до Гималаев, Китая и Японии, на севере — до таёжной зоны, а по горам Восточной Африки — до южной части континента.

Они встречаются в лесах и на болотах, на сухих склонах, на субальпийских лугах и в степных, полупустынных и пустынных сообществах.

Подсемейство Ворсянковые включает 15 родов^[1] и около 350 видов:

• Бобров Е. Г. Сем. CLVI. Ворсянковые — Dipsacaceae Lindl. // Флора СССР = Flora URSS : в 30 т. / начато при рук. и под гл. ред. В. Л. Комарова. — М. ; Л. : Изд-во АН СССР, 1957. — Т. 24 / ред. тома Б. К. Шишкин, Е. Г. Бобров. — С. 10—91. — 501, XVII с. — 2500 экз.

• Ворсянковые на сайте The Families of Flowering Plants (англ.) Проверено 27 октября 2008 г.
• Ворсянковые // Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона : в 86 т. (82 т. и 4 доп.). — СПб., 1890—1907. Проверено 27 октября 2008 г.
• Ворсянковые // Большая советская энциклопедия : [в 30 т.] / гл. ред. А. М. Прохоров. — 3-е изд. — М. : Советская энциклопедия, 1969—1978. Проверено 10 октября 2009 г.