В древнейших религиозных системах, закреплённых в письменных источниках, загробный мир представляет собой недифференцированное мрачное царство без солнечного света и радостей, размещённое чаще всего в нижнем ярусе трехъярусного мира (небесный — земной — подземный), табуированное для именования и называющееся эвфемистически. Таковы, например, Ки-галь (букв. «великая земля», «великое место»), или Кур (букв. «гора», «горная страна», хотя она и мыслится в «нижнем» мире) — в шумерской культуре и соответствующие им Эрцету («земля»), или Кур-ну-ги («страна без возврата»; заимствовано из шумерского языка) — в аккадской культуре; темный, глубокий и бесконечный дуат в египетских религиозных представлениях; греческий аид, или гадес («безвидный», «незримый»); в этом же ряду и древнееврейский (библейский) шеол.

Самые древние представления о загробном мире не несут в себе никакой этической дифференциации: все умершие люди уходят в одно и то же место независимо от того, кем они были на Земле. Первые попытки связать загробный мир с загробным воздаянием зафиксированы в египетской культуре эпохи Среднего царства (XXI—XVII вв. до н. э.) в Книге мёртвых, связанной с загробным судом Осириса, в результате которого души благочестивых людей отправляются на поля Иару, или Иалу, — поля блаженных (прообраз Елисейских полей, или Элизиума, в древнегреческой мифологии), а души грешных отправляются в пасть чудовища Амат на окончательное уничтожение. Отчасти та же дифференциация наблюдается позднее в древнегреческих представлениях (более ранние версии представляют тартар как безрадостное финальное пристанище всех без исключения покойников), согласно которым души людей, не прогневавшие богов, блуждают в Элизиуме, в то время как грешники наказываются, но в том же аиде.

Постепенно именно в монотеистических религиях — зороастризме, иудаизме и наследующих ему христианстве и исламе — акцентируются этические начала в жизни человека, что приводит к окончательному размежеванию загробного мира на Ад и Рай. В монотеизме загробный мир неразрывно связан с идеями окончательного воздаяния человеку, бессмертия души, грядущего воскресения мертвых, а также с эсхатологией — преображением всей человеческой жизни в конце истории, с приходом Мессии (см. также Машиах, Махди) и установлением Царства Божьего. В православии существует учение о наличии различных «степеней» ада и рая^[5] (в раю насчитывается семь «чинов»^[6]), при этом умершие продолжают общение с живыми^[7].

• Жизнь после смерти
• Чистилище
• Лимб
• Хельхейм
• Джаннат
• Джаханнам
• Мост Чинват

• Тот свет / Виноградова Л. Н., Толстая С. М.. // Славянские древности: Этнолингвистический словарь : в 5 т. / под общ. ред. Н. И. Толстого; Институт славяноведения РАН. — М. : Межд. отношения, 2012. — Т. 5: С (Сказка) — Я (Ящерица). — С. 298–303. — ISBN 978-5-7133-1380-7.
• Добровольская В. Е. Кладбище как место встречи живых и мертвых: правила, регулирующие взаимоотношения двух миров в традиционной культуре Центральной России  (неопр.). Архивировано 19 апреля 2019 года. // Журнал «Slověne = Словѣне. International Journal of Slavic Studies», 2013
• Загробный мир : [арх. 3 января 2023] / Е. С. // Шервуд — Яя. — М. : Большая российская энциклопедия, 2017. — С. 167-168. — (Большая российская энциклопедия : [в 35 т.] / гл. ред. Ю. С. Осипов ; 2004—2017, т. 35). — ISBN 978-5-85270-373-6.
• Гуревич А. Я. [slovar.wikireading.ru/281868 Потусторонний мир] // Словарь средневековой культуры
• Ивик О. История загробного мира. — М.: Текст, 2010 — 352 с. — ISBN 978-5-7516-0849-1
• Петрухин В. Я. [slovar.wikireading.ru/423742 Загробный мир] // Мифы народов мира.
• Петрухин В. Я. Загробный мир : мифы разных народов. — Екатеринбург : У-Фактория, 2010. — 414 с. ; То же. — М. : АСТ : Астрель, 2010. — 414 с.
• [slovar.wikireading.ru/1537921 Потусторонний мир] // Кельтская мифология. Энциклопедия
• Соболев А. Н. Загробный мир по древнерусским представлениям. — Сергиев Посад, 1913;
• Толстая С. М. Мир живых и мир мертвых: формула существования // Славяноведение № 6, 2000, — С. 14-20.
• Чистяков В. А. Представления о дороге в загробный мир в русских похоронных причитаниях XIX-ХХ вв. // Обряды и обрядовый фольклор. — М., 1982. — С. 114–127