Многолетние, реже однолетние травы (иногда — травянистые лианы) с узловатыми сочными стеблями, мясистыми листьями и волокнистыми, клубневидными корнями.

Листья очередные, цельные, сидячие, плоские или желобчатые, с параллельным или дуговидным жилкованием, у основания расширены в плёнчатые, почти всегда замкнутые влагалища. У большинства видов листья опушены микроскопическими трёхклеточными железистыми волосками.

Небольшие обоеполые актиноморфные или зигоморфные цветки собраны в верхушечные или пазушные соцветия, состоящие из редуцированных соцветий типа завитков; редко цветки одиночные. Околоцветник двойной. Чашелистики в числе трёх, зелёные (редко лепестковидные и окрашенные), как правило, свободные, реже сросшиеся у основания. Лепестки ярко окрашенные, чаще синие или фиолетовые, но бывают и розовыми, белыми, жёлтыми, свободные или тоже сросшиеся, обычно их три. При отцветании лепестки превращаются в студнеобразную массу. Тычинок шесть, расположенных в двух кругах; нередко фертильны только три или даже одна, а остальные недоразвиты и видоизменены в стаминодии. Нити тычинок свободные, очень редко сросшиеся, иногда они густо опушены ярко окрашенными волосками, что делает такие цветки более привлекательными для насекомых, которые опыляют большинство видов. Завязь верхняя, обычно трёх-, реже двугнёздная; столбик нитевидный с головчатым или трёхлопастным рыльцем.

Плод — тонкостенная коробочка, иногда окруженная разросшимися или сочными чашелистиками, и тогда имеет вид ягоды. Семена обычно сетчатые, колючие и ребристые; распространяются травоядными животными и легко проходят неповреждёнными через их пищеварительный тракт.

Семейство включает два подсемейства, четыре трибы, 47 родов и около 700 видов, произрастающих главным образом в тропиках обоих полушарий, некоторые виды растут в умеренных областях Восточной Азии, Северной Америки и Австралии. В Европе встречаются несколько заносных видов.

Во флоре России — три рода коммелиновых (коммелина, марданния и стрептолирион), при этом из каждого этого рода в России встречается только по одному виду.

• Tricarpelema giganteum

• Трифонова В. И. Семейство коммелиновые (Commelinaceae) // Жизнь растений. В 6-ти т. Т. 6. Цветковые растения / Под ред. А. Л. Тахтаджяна. — М.: Просвещение, 1982. — С. 316—322.

• Коммелиновые (англ.): информация на сайте GRIN.
• Коммелиновые // Большая советская энциклопедия : [в 30 т.] / гл. ред. А. М. Прохоров. — 3-е изд. — М. : Советская энциклопедия, 1969—1978.
• Коммелиновые // Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона : в 86 т. (82 т. и 4 доп.). — СПб., 1890—1907.