7 октября 1916 года на линкоре «Императрица Марія» лейтенант Никольский, пытаясь выведать у старшего лейтенанта Терентьева — мужа своей сестры, тайну фамильных сокровищ, скрытых в шифре кортика, убивает его. Случайным свидетелем преступления становится матрос Полевой. Завязывается схватка, однако её обрывают взрыв и вызванная им гибель линкора. Кортик оказывается в руках Полевого, а ножны остаются у Никольского.

Проходят годы. Подросток Миша Поляков, находясь с мамой в украинском посёлке на отдыхе у бабушки и собираясь возвращаться домой в Петроград, предлагает с ним ехать своему лучшему другу Генке. Неожиданно в посёлок врывается белая банда Никитского и атакует дом Миши, в котором проживает комиссар Полевой. Цель Никитского (он же Никольский) — кортик, находящийся у Полевого. Спасая комиссара, Миша узнаёт от него историю и секрет оружия, а затем получает его на хранение с просьбой разгадать тайну.

Вернувшись с приключениями в Петроград, Миша Поляков с друзьями начинает распутывать загадку кортика, в рукоятке которого находится зашифрованный текст.

• Аркадий Толбузин — комиссар Полевой
• Бруно Фрейндлих — Валерий Сигизмундович Никитский / Николай Никольский
• Анвяр Шахмаметьев (в титрах Володя Шахмаметьев) — Миша Поляков
• Боря Аракелов — Генка Петров
• Нина Крачковская — Валя Иванова, комсомолка
• Александр Суснин — красноармеец Стёпа
• Герман Хованов — Свиридов, чекист
• Наталья Рашевская — Мария Гавриловна Терентьева
• Константин Адашевский — филателист
• Сергей Филиппов — Филин
• Игорь Каспаров — Слава Эльдаров
• Валерий Себекин— Вовка Баранов «Бяшка»
• Витя Бриц — Миша Коровин, «беспризорник»
• Боря Игнатьев — Борька «Жила»

• Сценарий — Анатолия Рыбакова, Иннокентия Гомелло
• Постановка — Владимира Венгерова, Михаила Швейцера
• Главный оператор — Вениамин Левитин
• Режиссёр — Лев Махтин
• Композитор — Борис Арапов

В финале повести (как и во второй её экранизации 1973 года) за часами находится только тайник со множеством бумаг, карт и записей о координатах затонувших кораблей, перевозивших драгоценности. В экранизации 1954 года часы открывают проход в целое подземелье, где хранятся макеты кораблей и парусников, но самое главное — огромный ларец с сокровищами, среди которых письмо потомкам, написанное Поликарпом Терентьевым.

• Сенчакова Г. Кортик // Вечерняя Москва. — 1954. — № 287 (9417) (4 декабря). — С. 3.
• Ромм М. Романтика приключений // Литературная газета. — 1954. — № 143 (3327) (2 декабря). — С. 2.
• Любимова В. Кортик // Московский комсомолец. — 1954. — № 239 (2388) (2 декабря). — С. 3.

• «Кортик»  (неопр.). Государственный регистр фильмов. Министерство культуры Российской Федерации (19 сентября 2012). Дата обращения: 30 января 2013.
• «Кортик» // Аннотированный каталог фильмов киностудии «Ленфильм»: 1918—2003.
• «Кортик»  (неопр.). Фильм (СССР, 1954). Энциклопедия отечественного кино. Дата обращения: 13 марта 2014. Архивировано из оригинала 13 марта 2014 года.
• «Кортик». Художественный фильм (СССР, 1954)  (неопр.). Онлайн энциклопедия Кирилла и Мефодия. Дата обращения: 13 марта 2014.
• «Кортик». Художественный фильм (СССР, 1954)  (неопр.). ruskino.ru. Дата обращения: 13 марта 2014.