С астрономической точки зрения равноденствия и солнцестояния были бы серединой соответствующих сезонов^[1][2]. Сезонные изменения на поверхности Земли обусловлены годичным периодом обращения планеты вокруг Солнца и наклоном оси её вращения относительно орбитальной плоскости^[3]. Но по традиции астрономии астрономическое лето в Северном полушарии — период между июньским солнцестоянием и сентябрьским равноденствием — продолжается с 21 (20) июня по 23 (22) сентября. В Южном полушарии астрономическое лето — период между декабрьским солнцестоянием и мартовским равноденствием — продолжается с 21 (22) декабря по 20 (21) марта^{[4][неавторитетный источник]}.

Согласно метеорологическому соглашению, лето включает июнь, июль и август в северном полушарии и декабрь, январь и февраль в южном полушарии^[5][6]. Согласно метеорологическим определениям, все времена года могут произвольно начинаться в начале календарного месяца и заканчиваться в конце месяца^[5]. Это метеорологическое определение лета также соответствует общепринятому представлению о лете как о сезоне с самыми длинными (и самыми теплыми) днями года, в которых преобладает дневной свет.

В разных географических поясах из-за неравномерности освещения Солнцем поверхности Земли летний сезон отличается от зимнего в различной степени. С увеличением широты возрастает разность в длительности светлого времени суток летом и зимой, достигающая максимума на полюсах (см. Полярный день), где Солнце летом не заходит за горизонт в течение 6 месяцев.

Там, где сезонное отставание^[англ.] равно половине сезона или больше, расчеты, основанные на астрономических маркерах, сдвигаются на половину сезона^[7]. Согласно этому методу, в Северной Америке лето — это период от летнего солнцестояния (обычно 20 или 21 июня в северном полушарии) до осеннего равноденствия^[8][9][10]. Поскольку отставание температуры в океанических умеренных широтах Южного полушария меньше^[11], то большинство стран этого региона используют метеорологическое определение, при котором лето начинается 1 декабря и заканчивается в последний день февраля^[12][13].

Гидрометеослужбы считают, что летний период начинается переходом среднесуточной температуры воздуха через +15 градусов Цельсия в сторону повышения и заканчивается — переходом этой же отметки в сторону понижения^[14][15]. Также существенным признаком наступления лета считается прекращение ночных заморозков, а окончанием лета и наступлением осени считается возвращение постоянных ночных заморозков ниже нуля.

Если наступление климатического лета определять таким образом, то получится, что продолжительность лета существенно зависит от широты, а также от других особенностей климата:

• в полярных широтах Арктики лето короткое или же не наступает вовсе (весна плавно переходит в осень, субарктический климат), в Мурманске лето климатически бывает только в тёплые годы;
• в Якутске лето достаточно короткое — чуть больше двух месяцев (с начала июня до середины августа), но жаркое;
• в Петербурге климатическое лето длится около трёх месяцев (с начала июня (иногда с конца мая) до начала сентября);
• в Москве — три—четыре месяца (с середины—конца мая до конца августа, реже — до начала сентября);
• в Находке — три с половиной месяца (с середины июня до конца сентября);
• в Краснодаре — примерно пять месяцев;
• в субтропических широтах лето длится бо́льшую часть года;
• в тропических и экваториальных широтах — круглый год.

Для континентального климата, господствующего на значительной части территории России, характерно лето жаркое и сухое, для морского климата — влажное и прохладное.

В России календарное лето продолжается с 1 июня по 31 августа и состоит из трёх месяцев — июня, июля и августа.

Исторические факты править

В каждом времени года считалось по 91 дню с получетвертью часа^[16].

• Бабье лето — период тёплой и сухой погоды в сентябре и октябре.

• Витковский В. В. Лето, время года // Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона : в 86 т. (82 т. и 4 доп.). — СПб., 1890—1907.
• Забелин И. Е. Домашний быт русских царей в XVI и XVII столетиях. — М.: АСТ, 2005. — 1129 с. — ISBN 5-9578-2773-8.
• Кононович Э. В., Мороз В. И. Общий курс астрономии. — М.: Эдиториал УРСС, 2009. — 544 с. — ISBN 978-5-354-01183-4.
• Лето : [арх. 3 января 2023] // Лас-Тунас — Ломонос [Электронный ресурс]. — 2010. — С. 347. — (Большая российская энциклопедия : [в 35 т.] / гл. ред. Ю. С. Осипов ; 2004—2017, т. 17). — ISBN 978-5-85270-350-7.

• Описание лета в природе