Мотыльковые представлены деревьями, древовидными лианами, травами, полукустарниками и кустарниками.

 

Листья преимущественно сложные и чаще всего перистые или пальчатые (клевер, люпин), от одной до 20 и более пар листочков; весьма характерны для мотыльковых прилистники, свойственные большинству видов и иногда превосходящие размерами сами листочки (у гороха, вязеля и многих других); весьма часты тоже и усики, как простые, так и ветвистые, заканчивающие собою черешки сложных листьев.

 

Основной отличительный признак подсемейства — неправильные двусимметричные цветки из пятидольной неопадающей чашечки и пятилепестного венчика мотылькового типа (лепестки вполне распустившегося цветка сходны с фигурой летящего мотылька — либо с фигурой лодки с вёслами и парусом, при этом пестик и тычинки лежат в «лодке»).

Пестик один. Тычинок десять, из которых у большинства видов одна свободна, а девять срослись своими нитями (у разных родов и видов до различной высоты) в одну общую пластинку, облегающую пестик.

Плод — боб.

Мотыльковые растут, главным образом, в умеренном поясе (травянистые растения); деревянистые встречаются преимущественно под тропиками, часто в виде лиан.

Мотыльковые широко возделывают в культуре.

Среди мотыльковых есть важные пищевые растения, содержащие питательные, богатые белком, крахмалом и маслом семена: фасоль, маш, горох, чечевица, горошек, бобы, нут, соя, арахис и другие.

Мотыльковые доставляют много важных лекарственных растений: солодка, или лакрица, донник жёлтый, трагакантовые астрагалы, термопсис. Сферофиза, содержащая алкалоид сферофизин, который может заменить алкалоиды спорыньи и, кроме того, обладает гипотензивными свойствами. Корень стальника колючего в медицине употребляют в качестве сильного мочегонного средства. Семена пажитника используют как глистогонное и слабительное. Важные тропические лекарственные растения — калабарский боб, дающий алкалоиды физостигмин и простигмин, и Myroxyion balsamum, дающий перуанский бальзам. К мотыльковым относятся инсектицидные растения: деррис, лонхокарпус, термопсис, софора^[1].

Среди мотыльковых имеется также много хороших медоносов (донники, белая акация и другие), а также волокнистых, смолоносных и других технических растений. К красильным относится дрок красильный. Сорные мотыльковые являются часто в то же время и ценными кормовыми или лекарственными^[1].

Среди мотыльковых немало ядовитых растений, например: дрок, ракитник, вязель и другие^[1].

Мотыльковые используют на корм скоту: виды клевера, люцерны, донники, люпины, лядвенцы, язвенники, горохи и горошки, вики, эспарцет, верблюжья колючка и многие другие^[1].

Важное значение имеют представители мотыльковых в качестве зелёного удобрения (сераделла и другие), декоративных цветочных (например, душистый горошек) и парковых древесных (глициния, белая акация, жёлтая акация и др.). Последние два вида имеют немаловажное значение для полезащитных лесных посадок^[1].

На корнях мотыльковых образуются клубеньки, содержащие бактерии, которые фиксируют азот. Тем самым мотыльковые обогащают почву азотом.

 

В соответствии с современной классификацией латинским предпочтительным названием является Papilionoideae DC. (Prodr. [A. P. de Candolle] 2: 94. 1825 [mid Nov 1825]), подсемейство включается в состав семейства Бобовые (Fabaceae)^[2]. По некоторым данным используется название подсемейства — Faboideae в семействе Бобовые, в равной степени используется название «подсемейство Papilionoideae» в семействе Leguminosae. Более старое название Papilionaceae сейчас не применяется.^{[источник не указан 100 дней]}

В состав подсемейства по состоянию на декабрь 2023 года включается 524 рода и 17 995 ботанических видов^[2].

В рамках подсемейства выделяют 28 триб^[3]:

Подсемейство насчитывает примерно 470 родов^[3]:

• Яковлев Г. П. Семейство бобовые (Fabaceae, или Leguminosae) // Жизнь растений. В 6-ти т. / под ред. А. Л. Тахтаджяна. — М.: Просвещение, 1981. — Т. 5. Ч. 2. Цветковые растения. — С. 189—201. — 300 000 экз.

	В Викисловаре есть статья «мотыльковые»