Основное приложение предоставляет сервисы, которые плагин может использовать. К ним относится предоставляемая плагину возможность зарегистрировать себя в основном приложении, а также протокол обмена данными с другими плагинами.

Плагины являются зависимыми от сервисов, предоставляемых основным приложением, и зачастую отдельно не используются. В противоположность им, основное приложение независимо оперирует плагинами, предоставляя конечным пользователям возможность динамически добавлять и обновлять плагины без необходимости внесения изменений в основное приложение.

Плагином к растровому графическому редактору может быть фильтр, который каким-либо образом изменяет изображение, палитру и прочее.

Часто в виде плагина выполняется поддержка форматов файлов, например, для звуковых и видеопроигрывателей, пакетов офисных приложений, программ обработки звука и графики. В программах обработки звука плагины выполняют обработку и создание звуковых эффектов, например, мастеринг, применение эквалайзера и сжатие динамического диапазона. Некоторые плагины изменяют технические характеристики звука: глубину, частоту дискретизации и прочее.

Большой популярностью пользуются плагины для почтовых программ, а именно спам-фильтры, плагины для проверки писем антивирусом и пр. В компьютерных играх плагины могут использоваться для настройки множества параметров игры, используя специальные библиотеки, предоставляющие возможности для внесения таких изменений и обеспечивающие работу плагинов (может применяться термин «дополнение»). Например, изменения игровых правил, создание новых игровых механик. Использование плагинов более распространено в сетевых играх.

	В Викисловаре есть статья «плагин»

• Дополнение (программное обеспечение)

• Власов К. А. Total Commander: эффективная работа с файлами и архивами. — БХВ-Петербург, 2012. — Глава 24. Плагины. — 751 с.