Родился в семье сельского протестантского пастора в городке Сент-Фуа-ла-Гранд на юге Франции. Учился в протестантской средней школе в Нейвиде в Германии, в 1848 году приступил к изучению теологии в Монтобане, однако вскоре отказался от намерений стать теологом. Слушал лекции в Берлинском университете, где занимался у Карла Риттера.

Удалившись из Франции после переворота 1851 года, жил в Лондоне, в 1852—57 годах путешествовал по Европе и Америке. Потерпев неудачу в создании сельскохозяйственной коммуны в Колумбии (Республика Новая Гранада) и вернувшись в Париж, с 1859 году Реклю начал публиковать в «Журнале двух миров» («Revue des Deux Mondes») свои статьи по географии, литературе, международной политике, экономике, археологии, библиографии; также публиковал статьи в «Tour du Monde» и других географических журналах. В 1867 году был издан первый том его книги «Земля. Описание жизни земного шара». Он также поддерживал республиканское и рабочее движение и в 1868 году совместно с М. Бакуниным и Д. Фанелли^[англ.] основал Альянс социалистической демократии, который в 1869 году примкнул к Первому Интернационалу.

Во время осады Парижа в 1870 году Реклю принимал участие в аэростатном обществе, состоявшем под управлением Надара, и служил в национальной гвардии. Продолжая службу в национальной гвардии и во время Парижской коммуны, Реклю был взят в плен во время рекогносцировки и был приговорен к ссылке в Новую Каледонию, но по ходатайству ученых и политических деятелей она была заменена изгнанием.

Реклю поселился в Италии, затем в Швейцарии. В 1893 году был приглашен на должность профессора сравнительной географии в Брюссельском университете, однако правительство и большинство профессоров, не разделяя политических взглядов Реклю, запротестовали против его приглашения, и совет университета был вынужден отказать Реклю. Тогда Реклю и его сторонники в 1894 году создали Новый Брюссельский университет^[англ.], где Реклю и стал преподавать.

Как вспоминала о Реклю Анжелика Балабанова: «Его жена выдавала ему всего несколько центов в день на карманные расходы, потому что знала, что он отдает всё, что имеет, зачастую тем, кто злоупотребляет его доверием и добротой»^[4].

Похоронен на кладбище Икселя в пригороде Брюсселя.

Автор многотомного произведения «Земля и люди», претендовавшего на полное географическое описание земного шара. Представитель «анархического» направления в географии (вместе с Львом Мечниковым и Петром Кропоткиным).

Уже в юности Реклю решил, что сделает описание географии Земли, и с этой целью посетил многие страны мира. Свои путешествия начал ещё в детстве. Непреодолимое желание новых знаний и впечатлений не давало ему долго задерживаться на одном месте. Географию земли и историю человечества будущий учёный познавал практически, сначала много путешествуя, а затем долгие годы составляя географические путеводители для известного французского издательства «Ашетт».

Свою крупнейшую работу «Земля и люди», вышедшую в 19 томах, писал 20 лет (с 1873 по 1893 годы), каждый год издавая по тому объёмом около 900 страниц текста, со множеством карт, чертежей и рисунков. Сбор материала и связанные с этим непрерывные путешествия, а также создание окончательного текста занимали все свободное время учёного и требовали от него полного самоотвержения ради поставленной цели. Автор рассматривает историю Земли в совокупности её черт: географии, природы, климата, этнографии и статистических данных о населении различных регионов и их деятельности.

• «Земля и люди. Всеобщая география» 19 томов. (1873—1893)
• «Человек и Земля» 6 томов. (1876—1894)
• Реклю Э. Эволюция, революция и идеалы анархизма. — М.: ЛИБРОКОМ, 2009.
• Реклю Э. Богатство и нищета. — М.: ЛИБРОКОМ, 2011.

• Kropotkin P. A. Obituary. Elisée Reclus // Geographical Journal. 1905. Vol. 26, № 3, Sept. P. 337—343; Obituary. Elisée Reclus. London, 1905. 8 p. Элизе Реклю (Некролог) / Пер. с англ. СПб., 1905. 10 с.
• Лебедев Н. К. Элизе Реклю как человек, учёный и мыслитель. — Пг.: Голос труда. 1920. — 120 с.
• Лебедев Н. Элизе Реклю. Очерк его жизни и деятельности
• Лебедева Н. А., Лебедев Н. К. Элизе Реклю. — М.: Географгиз, 1956. — 40 с. — (Замечательные географы и путешественники). — 100 000 экз. (недоступная ссылка)
• Фёдоров А. Революция как часть эволюционного процесса
• Дамье В. Элизе Реклю, Пётр Кропоткин и анархистский коммунизм
• Béatrice Giblin, Élisée Reclus, géographe (thèse), 1971 (Беатрис Жиблен, «Элизе Реклю, географ», докторская диссертация)

• Профессор Элизе Реклю. О Вегетарианстве
• Отрывки из книги «Народы и страны западной Европы. Бельгия» сохранена старая русская орфография Народные празднества в Бельгии
• Элизе Реклю, Жан Жак, Человек и Земля (в 6 томах) на сайте «Руниверс»