Вскоре после его рождения семья перебралась в поисках работы в Мехикали, и оставалась там до 1965 года. В 1969 году поступил в Национальный политехнический институт Мексики, в 1972 году окончил его (получил там степень бакалавра в школе экономики), а в 1974 году получил степень доктора философии в Йельском университете (также получил там степень магистра). В 1971 году вступил в Институциональную революционную партию.

Работал в центробанке Мексики (1978-87). В 1987 году назначен заместителем руководителя отдела в министерстве (секретариате) планирования и бюджета, в 1988 году возглавил отдел. В 1992 году назначен министром (секретарём) образования, в 1993 году ушёл с должности, чтобы принять участие в избирательной кампании Луиса Дональдо Колосио на пост президента. Однако 23 марта 1994 года тот был убит в Тихуане, и новым кандидатом от ИРП стал сам Седильо. 21 августа 1994 года он избран новым президентом, получив 17 181 651 (48,69 %) голосов избирателей против 9 146 841 (25,92 %) у ближайшего конкурента — Диего Фернандеса де Севальоса из Партии национального действия.

После вступления Седильо на пост президента в стране резко обострился начавшийся ранее финансовый кризис. 20 декабря 1994 года правительство объявило о 27%-ной девальвации мексиканского песо, за чем последовал быстрый отток иностранных инвестиций, ранее обеспечивавших значительную часть прироста ВВП^[5]. Всего за время кризиса курс доллара вырос с 3,4 до 8,7 песо. За этим последовали многочисленные банкротства и, как следствие, быстрый рост безработицы. Большинство обозревателей связали кризис с деятельностью экс-президента Карлоса Салинаса^[5] (Седильо продолжал неолиберальный курс своего предшественника, но дистанцировался от него персонально).

3 января 1995 года была опубликована программа выхода из кризиса, включавшая пункты о сокращении внешнеторгового дефицита, восстановлении макроэкономической стабильности, минимизации эффектов девальвации, замораживании зарплаты и сокращении государственных расходов. США, МВФ, Евросоюз и Япония оказали Мексике финансовую помощь в размере более чем 50 миллиардов долларов.

В 1995 году было подписано соглашение о перемирии с Сапатистской армией национального освобождения. Несмотря на это, САНО продолжает находиться в оппозиции правительству.

После ухода в отставку в 2000 году (в Конституции страны исключено повторное выдвижение в президенты) преподаёт в Йельском университете, а также работает в наблюдательных советах и советах директоров нескольких крупных компаний — Coca-Cola, Procter & Gamble, Alcoa, Citigroup и др.

Являлся профессором Национального политехнического института Мексики и El Colegio de México^[англ.].

С 2005 по 2011 председатель Global Development Network^[англ.].

Член Трехсторонней комиссии, G30, советов директоров Института международной экономики и Межамериканского диалога. Состоит в консультативной группе Глобальной программы развития Фонда Билла и Мелинды Гейтс.

В настоящее время директор Центра изучения глобализации при Йельском университете^[6]. Удостоен почётных степеней Йеля и Гарварда, и не только.